數十年來，圍繞石油展開的爭奪戰可謂局勢緊張，現在，向清潔能源的過渡正在引發對另一種自然資源——稀土元素的全球競爭。

稀土元素是17種特殊的元素的統稱，釹、鐠、銪、鋱和其他曾經鮮為人知的稀土金屬，現在在手機觸摸屏、風力渦輪機和其他現代技術的制造中司空見慣。英國廣播公司(BBC)報道稱，這些礦藏的開采和應用具有戰略價值和重要意義，或將重塑國際市場。

多家外媒報道稱，隨著市場對電動汽車、電子產品等的需求擴大以及全球供應緊張，許多國家正積極尋找開采稀土的方法，以擺脫對進口的依賴。

日本擬開采海底稀土泥

據日本《讀賣新聞》報道，日本政府正考慮從6000米深的海底開采稀土泥，以擺脫對進口稀土的依賴，并將其應用于從智能手機到武器裝備等各個領域。

2012年，東京小川群島南鳥島附近專屬經濟區的海底發現稀土泥。據估計，該島周圍的稀土儲量相當于數百年的日本國內消費量。

報道稱，開采稀土泥將采用一項已在近海試驗成功的技術：日本海洋地球科學和研究機構建造的深海鉆探船“地球”號(Chikyu)將一根立管延伸到2470米深的海床上，每天可泵送約70噸泥漿，政府還將強化水泵和延長立管，以適應更深的海洋采掘，目標是每天開采350噸。

對于日本來說，能在多大程度上降低從深海中抽出稀土泥的成本，將是一個挑戰。有關人士透露，日本政府打算從2023年4月起開發從小川群島附近提取稀土元素的方法，并計劃在5年內開始勘探，希望從2028財年開始，民間企業能夠進入該領域市場。

澳大利亞加強礦產投資

據BBC報道，在澳大利亞中部紅色的土地上，礦業公司阿拉弗拉(Arafura)正計劃為稀土元素建造一個稀土加工設施，稱為諾蘭項目。這一項目位于該國最炎熱和最干燥的地區之一。盡管條件極端，阿拉弗拉依然相信這筆投資是值得的，計劃中的設施可以滿足全球對釹和鐠的高達5%的需求。這兩種金屬可用于大功率磁體，對電子行業至關重要。

澳大利亞地球科學局表示，稀土元素具有廣泛的工業、醫療、家庭和戰略應用，“因為它們具有獨特的催化、核、電、磁和發光特性”。

“相信這會改變澳大利亞的游戲規則，因為澳大利亞的稀土元素相對豐富。”阿拉弗拉公司董事總經理加文·洛克耶表示，“這真的會讓澳大利亞在可再生能源領域處于領先地位。”

此外，該國萊納斯稀土公司已經與美國國防部簽訂了合同，將在美國建設一個稀土加工設施。萊納斯是世界上為數不多的幾家重要稀土生產商之一，在西澳大利亞經營著維爾德稀土礦山。

美國大力資助稀土項目

美國也是嚴重依賴稀土進口的國家。美國曾列出了數十種關鍵礦物：用于電動汽車電池的鋰、鈷、鎳和錳，用于電網的銅和鋁，用于導彈和噴氣發動機的鏑和鋱，以及用于磁鐵和半導體的釹、钚、鏑和鋱，其中就包括對經濟安全至關重要的稀土元素。

10月12日，美國能源部宣布了一份意向書，將為一個3200萬美元的項目提供資金，用于從煤炭資源中生產稀土元素和其他關鍵礦物的工程研究。

據美國能源部截至10月的公告，能源部稱其在全美21個項目中投資了2500萬美元，以鼓勵生產稀土元素和關鍵礦物。9月，美國政府斥資1.56億美元建設首個關鍵礦物精煉廠，用于從采礦廢物等非傳統來源中提取和分離稀土元素和關鍵礦物。4月，能源部撥款1900萬美元，用于全國13個傳統化石燃料生產社區的項目，以支持稀土元素和關鍵礦物的生產。

拜登政府最近發布的國家安全戰略已經將稀土供應鏈確定為一個主要問題。美國《新聞周刊》報道稱，圍繞未來供應鏈構成的競爭——從開采到提煉——可能會像過去的能源爭奪一樣激烈。